「潛水時,時間至為關鍵。因此,擁有精準、堅固、可靠的腕錶是必不可少的。」— 亨利·吉爾曼·德勞茲 (Henri Germain Delauze),Comex 創辦人如此說道。1988 年,法國潛水公司 Comex (Compagnie Maritime d’Expertises) 的 Hydra VIII 任務,以 534 米深度刷新世界開放水域深潛紀錄,潛水員於任務期間均佩戴勞力士Oyster Perpetual Sea-Dweller腕錶。
當時此腕錶是全球海洋工程領先者的標準裝備,亦是該公司唯一完全信賴的腕錶,讓專業潛水員可在深海飽和潛水。事實上,精準的時間控制對潛水的各個階段都至關重要,而此腕錶亦曾在極端環境下順利完成過千次潛水任務。此傳奇腕錶配備勞力士專利的排氦閥門,伴隨潛水員征服深海。勞力士現推出此腕錶的最新版本,在加入創新技術的同時,亦保留了原款腕錶經典的美學特色。
潛水員的腕錶
Sea-Dweller於 1967 年面世,防水深達 610 米(2,000 呎),及後於 1978 年增至 1,220 米( 4,000 呎),專為海底工作人員及水圈探險家等深潛先驅而設,在覆蓋地球表面近 70% 的水域中穿梭。而 Sea-Dweller 與潛水人員同樣必須適應混合氣體,此氣體為高壓環境而設,由氦氣或氫氣等輕質氣體組成以供呼吸。為了安全無損地釋出氣體以及避免出現可致命的減壓症,在浮出水面前,潛水員須長時間減壓,而腕錶亦須經歷同樣過程。有見及此,勞力士於 1967 年面世的 Sea-Dweller 中加入專利研發的重要裝置──排氦閥門。這個裝嵌於錶殼的安全閥門設計巧妙,在日益普及的深潛活動中扮演重要角色,而 Comex 正是此範疇的領導品牌。Comex 公司已故創辦人兼總裁亨利·吉爾曼·德勞茲 (Henri Germain Delauze) 是深海潛水的先行者,他曾談及最喜歡的腕錶:「對於呼吸氫氣的潛水員而言,勞力士腕錶是不可或缺的。」他解釋:「潛水時,時間至為關鍵。不論是基本操作、改變混合氣體的成份、計算減壓停留的時間或是進出潛水鐘,一秒都不能出錯。因此,擁有精準、堅固、可靠的腕錶是必不可少的。」
此腕錶是全球海洋工程領先者的標準裝備。
征服深海
要了解 Sea-Dweller 舉足輕重的地位,我們得從 1960 年代初人類挑戰深海的全盛時期說起。配備壓縮空氣進行水肺潛水的深度限制大約為 60 米,這主要考慮到生理因素,如超出此深度,壓力會令空氣變得有毒。一般空氣的含氮量近 80%,氮氣可以造成俗稱「深海眩暈」的嚴重麻醉作用,即使是經驗豐富的潛水員都會神志不清。在 66 米以下,氧氣亦會變得危險,因為氧過多會影響神經系統,令人產生痙攣與失去意識。
由於潛水員有可能會受減壓症影響,故若要中和這些積聚的氣體,便不能太快返回水面。如果潛水員要在海平面60米以下逗留 40 分鐘,便須花兩小時緩緩上升,而其間更須在減壓站停留數次,此程序必須嚴格進行,否則將無法排放積聚在體內的惰性氣體。此外,潛水員亦須確保有足夠的空氣在這段時間逗留在水中。由於減壓時間隨深度增加,要跨越60米的深海障礙,我們顯然需要尋求其他解決方法。1960 年代初期,兩個創新的方法應運而生:其一是研發成份與空氣不同的混合氣體以供呼吸,免除空氣的毒性影響;其二是飽和潛水,這方法有助縮短減壓時間,並降低隨之而來的風險。
人造空氣
倘若一般空氣在壓力下會對人體有害,那為甚麼不呼吸其他氣體?人造呼吸混合氣體正好開啟了深海之門。一般空氣由約 80% 的氮氣和 20% 的氧氣組成,但只有氧氣對身體的新陳代謝是必需的。而氮氣會變為有毒,視乎個人體質,潛水員大多會在水深 40 至 60 米之間出現氮麻醉。有科學研究指出,空氣中的氮氣能以氦氣取代,人類吸入人造氦氧混合氣體(氦氧)後,並不會產生任何生理影響,而且這兩種氣體均不會在水壓下令人昏迷。再者,藉由增加氦氣的比例便可避免氧中毒,而藉此方法更可跨越 60 米的下潛障礙。
及後,其他限制亦被化解,如使用由不同份量的氫、氧、氦及氮氣組合而成的混合氣體,便可避免在超過 150 米水深長時間呼吸氦氧潛水而引發高壓神經綜合症。藉着在不同潛水階段使用不同組合的混合氣體,於 1960 年代起可下潛深度便逐步加深,而減壓時間亦逐漸縮短。1961 年,在瑞士馬焦雷湖 (Lake Maggiore) 便有潛水員創下 222 米的開放水域下潛紀錄。翌年,一名潛水員在加州海岸對開的太平洋下潛至 313 米。此紀錄在當時震驚整個潛水界,並為新一輪的海洋探險揭開序幕。
水底生活:深海居民
下潛更深處並非征服海底世界的唯一目標。人類一直憧憬可長時間留在水中活動,甚至在水中生活。於 1960 年代,在法國和美國便曾進行水底居住的實驗,並找到方法應對人類在海洋探險的另一局限──減壓。當時,勞力士便為一枚堅固的潛水腕錶冠以 “Sea-Dweller” 之名,而此腕錶便是從這些水底居住實驗計劃中獲得啟發。
減壓是潛水時間的一大局限,也是潛水的一項難題。這不僅影響深海潛水員可下潛的深度,以及在水中可停留的時間。例如,潛水員在海面 90 米下 15 分鐘,便需花近兩小時減壓,方能安全返回水面。而在水深300米活動 10 分鐘,理論上更要減壓超過 20 小時。潛水多數分鐘或下潛深多數米,便足以令減壓所需的時間大幅增加。
此外,這亦會對生理造成影響,例如可導致癱瘓或死亡的減壓症。人體在水壓下就如一瓶汽水。氣體受壓會在水中溶解,而由於人體是由近 65% 的水份組成,部分吸入的氣體便會在血液和身體組織中溶解。若上升時沒減壓,就有如猛力搖晃一瓶汽水,然後突然打開瓶蓋:氣體會以泡沫爆破的方式釋放。而在人體組織中,氣泡便可造成嚴重器官損害。因此,瓶子必須逐步緩緩打開,方可安全釋放氣體。基於同樣原理,潛水員必須在減壓站停留,方可循序漸進地釋出積聚在身體的氣體。
飽和潛水
1950 年代中期,科學家有重大發現,此發現對發展長時間深海潛水很重要。實驗證明人體組織在氣壓下具有吸收氣體的特定能力。也就是說,人體一旦到達呼吸混合氣體的飽和點,無論潛水員在水底停留數小時、數天、數週甚至數月,其減壓時間都會保持不變。只有深度和呼吸氣體的類型會影響減壓過程。這項發現推動了「飽和潛水」的技術發展,不僅讓潛水員呼吸的氣體到達飽和點,並使他們在受壓環境下長時間逗留。如此,他們便可以進行多次深海潛水,而只需在任務的最後一刻才進行一次減壓程序。在各潛水活動之間,他們會居住在海床上的水底棲息室或居住艙,就如海底房屋一樣,內裡的氣壓與對應深度的水壓相等。不論在潛水時或居住艙中,潛水員都會吸入含有氦氣的人造混合氣體。1965 年,一名美國潛水員在海底停留了 30 天,其間在深達62米的住所中生活。
當潛水員在水底呼吸的氣體達致飽和,他們便會完全習慣深海壓力。如要重回水面的大氣壓,便必須在高壓氧艙內減壓數十小時。這個深海居民無法避免的過程,促使勞力士在當時為新一代的堅固潛水腕錶加入特別功能裝置──排氦閥門,讓氣體可從腕錶中釋出,並使氦氣飽和的腕錶與潛水員一樣,能夠安全減壓。
抵禦氣壓:有效抵抗內外壓力
1953 年,當水肺潛水的發展仍處於初期階段,勞力士經已創製出原型款潛水腕錶:Oyster Perpetual Submariner,防水深達 100 米。到 1954 年,Submariner 的防水性能倍增至 200 米,為下潛深度在 60 米以內並利用空氣呼吸的潛水員,提供充足的安全下潛範圍。憑藉其卓越可靠性能,此腕錶不久便獲得專業潛水員的青睞。潛水員與勞力士緊密合作,不斷協助改良腕錶性能。
1962 年,有潛水員在加州刷新深達 313 米的下潛紀錄。顯然,潛水員需要新一代腕錶,以抵抗 200 米以下的深海壓力。事實上,勞力士曾於 1960 年將一枚實驗型腕錶繫於深海潛艇的里雅斯特號 (Trieste) 上,最終成功下潛至約 11,000米的海洋最深處,引證了勞力士的製錶技術足以提升 Submariner 的性能。
1966 年,Comex 首度完成深達 160 米的工業潛水。這家法國公司研發出一種飽和潛水技術,足以與水底房屋計劃媲美,其特別之處在於將高壓氧艙安裝在船上,以便在世界各地執行航海任務。飽和潛水員進入加壓潛水鐘後,便會下潛至工作深度。而完成潛水後,他們亦會以相同方式返回支援艇上溫暖乾燥的加壓室中。最終減壓只會在任務最後一刻才會進行。在商業深海潛水領域中領先同業的 Comex,打算在十年內護送潛水員到達 300 米以下的深海。勞力士則決定將下一款潛水腕錶的防水深度增至 2,000 呎(610米)。要讓腕錶下潛至更深位置,除了提升抵抗外部水壓的性能外,飽和潛水員還發現了一個意料之外的條件,就是加強腕錶承受內部過量壓力的能力。
勞力士專利排氦閥門
在超壓棲息室內的呼吸混合氣體大多由氦氣組成,而腕錶與潛水員的身體反應其實非常相近。錶殼內部充滿氦氣,因為當中壓力與棲息室內無異。由於氦氣非常輕盈,而且揮發性極強,加上其分子體積是全球最小的,因此氦氣便會逐漸從膠圈滲進腕錶。在減壓階段,氦氣在人體組織釋放的速度較防水腕錶快,結果使壓力在錶殼內部中積存。潛水員觀察到錶鏡在減壓期間會因內部壓力,而有如香檳酒塞般從瓶中彈出。有見及此,腕錶亦必需有效排走錶殼內多餘的氦氣。
事實上,勞力士並非旨在製作防氦腕錶,而是要完成一項幾乎不可能的任務,就是在錶殼側面裝配單向閥門。當錶殼超越特定的內壓水平,此裝置便會自動啟動,既讓氣體從錶殼中釋出,又不影響腕錶的防水性能。這項設計專為當時勞力士新款專業潛水腕錶 Oyster Perpetual Sea-Dweller 而設,並在 1967 年取得專利,其氦氣閥門對深海飽和潛水員升上水面的行動尤其重要。Comex 不久便將 Sea-Dweller 定為指定腕錶,而各潛水員亦繼續突破人類深海潛水的極限。先是 1988 年創下 534 米的深海紀錄,再於 1992 年在高壓氧艙內造出 701 米的試驗深度,減壓期更長達 24 天,而這項紀錄至今仍未打破。
新款 SEA-DWELLER 4000
2014 年,勞力士再度呈獻此傳奇專業潛水腕錶,帶來經改良的新款 Oyster Perpetual Sea-Dweller 4000。此直徑 40 毫米的技術錶款,防水深達 1,220 米(4,000 呎),並配備多項符合勞力士最新標準的創新功能,當中包括防刮損和防紫外線的 Cerachrom 陶質字圈、塗上持久夜光物料的 Chromalight 夜光顯示、順磁性藍色 Parachrom 游絲、蠔式保險扣及勞力士 Glidelock 伸展系統。當然,Sea-Dweller 的著名獨創裝置──排氦閥門,也必不可少。