最早的自動上鍊腕錶由英國人John Harwood 在1923 年發明，透過自動盤轉動，帶動發條進行上鍊；這樣的便利性也讓製錶師希望用在更加耗能的計時碼錶上。不過要將原本的錶殼空間內放入複雜的計時模組，對於製錶師可是相當困難，當時僅有Zenith、Heuer( 現為TAG Heuer)/Breitling/ 併購Buern 錶廠的Hamilton/Dubois-Depraz 機芯模組廠的跨公司結盟，以及Seiko 這三大陣營克服了種種挑戰。
然而究竟是哪家品牌「最早」研發出世界首批自動上鍊計時機芯，其實至今仍存在分歧，但如果以最早推出，Zenith 絕對扮演領頭羊角色。它在1962 年時便著手發展世界首枚自動上鍊計時機芯，原本計畫花費五年左右的時間完成，卻因在製作過程中面臨技術原因，直到1969 年1 月10 日才推出El Primero「3019 PHC」。
其中「El Primero」是西班牙文第一的意思，3019 PHC的「30」代表機芯直徑、「1」是此款尺寸機芯的第一款、「9」代表計時機芯；至於英文字「P」、「H」與「C」則分別代表自動上鍊、計時盤與日期的代號。
這款機芯採用整合式結構，具有導柱輪以及裝上滾珠軸承的自動盤。每小時轉動36,000 次的高振頻，將時間分割得更細，減少在啟動計時過程中產生的輕微顫動，比起每小時18,800 轉的計時機芯擁有更高的精準度( 計時精準至1/10秒)。
即便一開始風光登場， 但El Primero 機芯接下來可是命運多舛。1975 年時Zenith 賣給美國的Zenith Radio Corporation公司較不重視機械錶，加上當時受石英危機影響，因此決定停止生產機械錶，改成製造石英錶。
公司下令將用不到的機械錶製作工具低價售出，然而當時負責管理這些工具的工坊負責人查爾斯(Charles Vermot) 認為誕生不久的El Primero 機芯有存在的必要，因此偷偷將150 多件製作機芯的工具以及拆解的零件藏起來，並一一標記編號整理，讓這枚機芯不至於成為錶壇的「歷史」，替它未來的復甦埋下伏筆。
到了1984 年，Ebel 率先使用El Primero 機芯，而它的穩定性也吸引到Rolex，並且與Zenith 簽下長約。幸虧有Charles 當初抗命保留下這些重要工具、技術以及零件，使El Primero 機芯能被被快速重啟生產。
到了1988年，Rolex 就用ElPrimero 為基礎機芯，搭配自行生產的平衡擺輪、微調螺絲以及寶璣式游絲製作出4030 自動上鍊機芯，並搭載於Cosmograph Daytona中，使Rolex 這款經典計時碼錶從手動上鍊變成自動上鍊。
圖右為El Primero 五十週年紀念限量套組，包含El Primero A386 復刻腕錶(不鏽鋼)、Chronomaster 2 El Primero 腕錶，以及Defy El Primero 21 腕錶，限量50 組，參 考售價NTD 1,550,000。
Zenith 在今年為了慶祝這枚傳奇機芯誕生滿50週年，推出El Primero 50週年紀念套組，其中包含復刻首批搭載這枚傳奇機芯的El Primero A386計時碼錶，用鮮豔且充滿高度辨識性的計時副錶盤，繼續邁向下個五十年。
